１９７６年に創業した小東京の老舗和風中華料理店「こう楽」の開店５０周年を祝う「こう楽祭」が８日、店舗前の２街を通行止めにして開かれ、地元コミュニティーと共に記念の節目を盛大に祝った。
始めに店先で記念セレモニーを行い、３代目の現オーナー徳田護さんがあいさつし、「こう楽の５０周年をコミュニティーの人々と、こう楽を愛するお客さんと共に祝うことができた」と喜びを語った。店の経営権を譲った先代オーナーの故山内宏さんと、宏さんの遺影を抱いた妻の三保子さん、娘の春香さんに敬意を表し、創業祭を催した理由を「４０年間、こう楽を経営した山内家にささげたかった」と説明した。勤続３１年のヘッドシェフをはじめ２０～３０年勤める従業員５人の名を挙げ、「いい人物は、料理の腕前もいい」と、たたえた。「これからもずっと、創業時から変わらぬメニューとレシピ、味、質の高いサービスを提供し続け、コミュニティーに仕えたい」と力を込め、大きな歓声と拍手の中でスピーチを締めくくった。
祭りでは、輪投げやヨーヨー釣り、ピンポンすくい、ルーレット、バスケットボールのシュートチャレジなどに子どもたちが熱中した。太鼓演奏、獅子舞、書道、殺陣、ダンス、アニメソングのパフォーマンスが披露され、観衆を魅了した。また、記念のキーチェーンや、こう楽のスタッフが着用しているオリジナルＴシャツなど、こう楽のグッズが販売され、ファンを喜ばせた。店内では、しょうゆラーメン、とんこつラーメン、チャーハン、ギョーザが無料で振る舞われ、おなかをすかせた参加者が長い行列を作った。ギョーザ包みチャレンジも行われ、参加者が早さと仕上がりの美しさを競い、会場は盛り上がった。
徳田さんは、５０周年の祝いを仰々しい式典でなく、誰もが参加できるイベントにした理由について「コミュニティーの皆に参加してもらいたかった」と説明。「特にこのお祭りに参加してゲームを楽しんだ子どもたちが、こう楽を守る次の世代となり、５０年後の１００周年記念に参加して、この日を思い出してもらえたらうれしい」と願った。
徳田さんは、廃業を憂いた山内さんの遺族の希望に応える形で経営を引き継いだ。「オーナーは私だが、こう楽は今でも山内さんの家族と従業員、そしてコミュニティーのものだと思っている」と語り、「地域に根ざした店」であり続ける姿勢に一切のブレはない。
こう楽は米国で営業する最古のラーメン店としてロサンゼルス市から認定されている。一方、小東京ではジェントリフィケーション（都市の再開発による変容）などの影響を受け、伝統を代々受け継ぐ「レガシービジネス」が確実に減ってきている現状があり、人気店の永続に期待がかかる。「私のミッションは、店を守り、次の４代目オーナーにつなげること。これからも変わらず続け、より多くのコミュニティーの人々に、こう楽の魅力を伝えていきたい」と、伝統を継承する強い意志を示した。（永田潤、写真も）
