第二次世界大戦時には、沖縄で激戦が繰り広げられる中、そのメロディーは沖縄の人々の心の糧となり、希望への音色となった。２００９年には琉球舞踊は「国指定重要無形文化財」となる。
この琉球芸能を、沖縄県に所縁のある人が多く住むロサンゼルスでも広め、後世に伝えようと、１９８７年に初代部長の沢岻安和氏が同芸能部を創設。当初は１２団体だったが現在ではおよそ２０団体が所属し、各流派の師範が伝統の普及に努めるとともに、生徒育成に励んでいる。
同芸能部の中島部長によると、部員の中にはアメリカで生まれ育ち、日本語も沖縄の方言も分らない子どもたちが多いという。しかし両親や祖父母の影響で沖縄の独特のリズムに興味を持ち、いったん習い始めると夢中になる人がほとんど。琉球芸能の魅力は「心がひとつになり、見ている人も楽しめること」と力を込める。
祝辞のあいさつに立った南加県人会協議会の岩下寿盛会長は、毎年１０月に行われる同会主催の親睦演芸会にも同芸能部が毎年参加していることにふれ、日系コミュニティーにも沖縄文化は根付いていることを強調した。
沖縄県人会の呉屋会長は「芸能部は日系3世、４世の若い世代の部員を増やし、同県人会の発展に大きな役割を果たした」と述べるとともに、２５年間、アメリカで長く厳しい芸の道を切り開き、沖縄の伝統を広めてきた師範たちのこれまでの功績をたたえた。
祝賀会では、同芸能部の発展に尽力してきた歴代部長らに対する感謝状の授与式も行われた。
昼食をはさみ、第２部では、各流派による琉球舞踊が披露された。今回の舞台では記念すべき25周年ということもあり、師範たちも壇上に立ち、見事な踊りを披露。古典女踊りや男踊り、空手舞踊など、きれのある舞いに参加者からは手拍子が巻き起こり、会場は大いにわいた。
また毎年沖縄で行われる琉球新報主催のコンテストで、０８年に舞踊で最高賞を受賞したジョセフ・ジョーンズさん、１１年に舞踊で新人賞を受賞した饒平名京さん、同年舞踊と琴で最高賞を受賞した山内亜希子さんの踊りも披露された。
３人は「沖縄の伝統芸能を知らない人にも、その素晴らしさを知ってもらい、若い世代の育成にも力を入れたい」と語り、沖縄のアイデンティティーを守り、継承する若者の舞台を、会場に集まった参加者は誇らしげに眺め、その舞に見入っていた。【吉田純子、写真も】
