佐藤琢磨、順調な仕上がり：４年ぶり優勝へ全力疾走

　インディカー・シリーズの今季第２戦、第４３回「トヨタ・グランプリ」（ロングビーチ、９日決勝）で、２０１３年の同大会で初優勝を果たした元Ｆ１ドライバー佐藤琢磨が６日、現地入りし全力疾走を誓った。マシンの仕上がりは順調、自身の体調も万全といい、「大好きなコース」というロングビーチで、４年ぶり２度目の優勝を目指す。

　佐藤は今季から、昨年のインディ５００を制した強豪チーム「アンドレッティ・オートスポーツ」に移籍した。チームの４台体制という恵まれた環境について「リソースが大きくなり、エンジニアの考え方が深い。２台体制よりもさらに倍のデータが使えるので、どんな状況でも、いいパッケージに仕上げること

ができ、いい手応えを掴んでいる」と話す。オフにテストを重ね「いい感じに車が仕上がり、コンペティティブなシーズンを迎えることができた」といい、開幕戦では５位入賞を果たした。
　全力疾走でのアグレッシブさが真骨頂の佐藤は、ロングビーチの抜きどころ４カ所を挙げ「長いストレートをスリップストリームを使って抜くターン１が、最もオーソドックス」と強調する。直角のターン６で仕掛けるには「ツイスティーなターン２からターン５までのセクションで（前の車を追い）詰めて、ターン５で前の車が（ミスで）バランスを崩したりすると抜くことができる」と説明。さらに「ターン６でうまくセットアップすれば、ターン８、ターン９でも抜くことができる」とし、攻めの走りで見せ場を演出する。
　市街地コース独特の路面については「凸凹があってとてもバンピーなので、一瞬でも車の態勢を崩すと、あっという間に抜かれてしまうので難しい。タイヤと燃料をセーブして早く走ることを心がける」「ストリートコースは、（多重事故による再スタートなど）いろんな条件が重なってくるので、レースをうまくまとめることができれば、もちろんトップを狙える」と意気込む。近年のトヨタグランプリは事故が少ないとし「戦略（ピットインの駆け引き）で勝つのは、難しい」と予測し、ピットストップは２回を予定する。
　トヨタ・グランプリの詳細は、ウエブサイト―
　www.gplb.com/
　チケットは、電話８８８・８２７・７３３３。
【永田潤、写真も】