１月１日に発行した新年号の特集記事で、「障害者の自立」をテーマに、ＵＣＬＡエクステンションの「パスウェイ」で勉学に励み、自立へ向け大学生活を満喫する障害を持つ学生たちを取材した。
パスウェイに通う学生たちは、学習障害や自閉症、アスペルガー症候群、ダウン症などといった知的障害や発育障害を持つ18歳から25歳の若者で、２０１１年秋学期の時点で43人の学生が在籍していた。
障害者にかかわる特殊資格を持つ指導員（クリエイティブ・サポート）の支援はあるものの、掃除、炊事、ランドリー、宿題、ムービーデーなど、彼らの日々の生活は、一般の大学生となんら変わりない。
しかし、一つ大きく異なるところがあった。それは、パスウェイに通う学生たちの目の輝きだ。彼らにインタビューする中で、その輝きはすべての学生に共通していた。みな、「今履修しているのはね…」「来学期はアートクラスを取りたい」「卒業後はフードビジネスで働きたい」などと、身を乗り出しながら熱く語ってくれた。
決して、一般学生の目が輝いていないと言っているのではなく、パスウェイの学生の目がひときわ強く輝いているのだと思う。
その理由は、学生たちをインタビューする中で明らかになった。
「私が親元を離れて学校に行きたいって言った時、周りの人は皆『あなたには障害があるから無理』と言ってきたの」「社会性やコミュニケーション能力に特異性がある障害を持ってるから、『あなたに友達なんてできない』って言われたわ」
彼らは、一人の若者として「自立したい」「夢を叶えたい」と強く願い、その実現に向け日々努力している。その努力の証、そして「私にもできる」という気持ちが、目の輝きとなって現れているのだと思う。
「障害の有無にかかわらず、『学習したい』と望む人には教育の機会が与えられるべき」と熱く語ってくれたパスウェイのディレクターの言葉に、今回の取材を通じて強く納得した。【中村良子】
希望に満ちあふれた目
