岩手県奥州市と昨年１０月から友好都市関係を結んでいるトーレンス市で８日から１０日まで、日米の高校生らが参加する「Ｊａｐａｎ×ＵＳＡフレンドシップゲームズ」が開催された。野球を通じて両国の友情を祝うとともに、若い選手たちは異文化や異なる野球スタイルを体験した。
この交流は１５年ほど前から続いており、サウスベイの高校チームと日本のチームが互いの地を訪れ、試合やホームステイ、合同活動で理解を深めてきた。主宰は、トーレンスやレドンドビーチ周辺で青少年を対象に活動する非営利団体「３１０ベースボール」のチャールズ・オノさん。今年の大会は規模を拡大し、トーレンス市が積極的に支援・参加。そして、ドジャースの大谷翔平選手の父・徹さんがトーレンス市と友好都市の「奥州市代表チーム」を率い、日本から２０人の高校生らが出場した。
今回の実現に向けて、「３１０ベースボール」は２年前にトーレンス市に構想を提案。市はジョージ・チェン市長と市議会の指導の下、企画・支援・実行の面で積極的に関わってきたという。同市は２０２４年、大谷選手の出身地・岩手県奥州市およびドジャースの山本由伸選手の出身地・岡山県備前市とそれぞれ友好都市提携を結んでおり、教育・文化・経済面で交流を推進している。
大会は３日間にわたりトーレンスの各高校と６試合を実施。開幕戦では奥州が１—０でトーレンス高を下した。同チームの捕手・鈴木健心さん（１４）は「米国のボールの大きさや打者のパワーに驚いた」と語った。一方、トーレンス高のロブ・イバラ監督は「打席での集中力、ボールの扱い方、小さなことにも決して手を抜かない姿勢、全てが素晴らしかった」と奥州を高く評価した。
同行した奥州市企画推進係の亀井帝さんは「市と子どもたちにとって貴重な機会で、友情と新イベントに関われ光栄だ」と感謝を述べた。チェン市長は「この大会や奥州、備前との交流は野球の枠を超え、家族がより豊かに暮らせる街としてトーレンス市を推進する絶好の機会だ」と捉えている。
本大会のスポンサーには、トヨタ・ハイドロジェン・ソリューションズ、スケッチャーズ、伊藤園などが名を連ねた。また、主催者のオノさんは「今後さらに大会を拡大し、他国参加による国際的交流の場へ発展させたい」と語った。