ラーソン選手は、１９９２年カリフォルニア州サクラメント生まれ。生後間もない頃からレース好きの父マイクさん、母ジェナさんに連れられ各所のレース場に観戦に訪れた。恵まれた英才教育の下、４歳の時に登竜門のゴーカートでデビュー。ミジェットで経験を積み、オープンホイールカーへとステップアップ。これまでに各カテゴリーで新人王４度、２度の最年少記録を樹立、昨年はナスカーの一段下の部門で東地区のチャンピオンを奪うなど、通算２７タイトルの輝かしいキャリア引っ提げナスカーに参戦した。
「子どもの頃からの夢だった」というナスカードライバーとなった。「こんなに若くしてナスカーに出られて正直、驚いている。このいいチャンスを生かしたい」と意欲を示している。幼少期からレース場に通い、トニー・スチュワートやジェフ・ゴードン、ケイシー・ケインなど憧れの選手のサインを多く集めた。これらのドライバーは、ラーソンと同じ、ダートコースで腕を磨き、ロードへと上がってきただけに「僕が目指していた選手と走るなんて、信じられない」。並み居る強豪と速さを競い「レース中は少し緊張するけど、気にしないで走るだけ」と上を目指す。
先月の第２戦のフロリダ州デイトナビーチで行われた伝統のレース「デイトナ５００」では、上位争いを繰り広げ最終ラップで４、５番手につけ、猛スピードで走行中に１１台が絡んだ接触事故に巻き込まれた。内から外側に押し出されたラーソンのマシンは壁の上のフェンスに激突し、運転席から前のボディが大破し失われ、タイヤはスタンドに飛び込んだ。観客３３人が負傷するという激しいクラッシュにもかかわらず、命にかかわるほどの負傷者は出ず、新人で無名に近く、表彰台にも上がったことのなかったラーソンは、思わぬ形で名が売れることになった。周囲の心配をよそに、本人は「車が吹っ飛んで、前が大きく壊れたけど、体は大丈夫。フェンスにぶち当たった時に右肘を少し打っただけで、ケガはなかったよ。車は安全に作られているので、まったく怖くはなかった」と、現代っ子らしくけろっとして言う。ただ「スタンドで見ていたファンには、すまないことをした」と気を配る。
日系人の祖父マンジョウ、祖母ベティ・ミヤタさんは、ともに第２次大戦中、ツールレイクの収容所で過ごした。祖父母から収容体験は聞かされなかったというが、自身は「ハーフ日系人、ハーフアジア人としての誇りを持っていて、ナスカーで唯一の日系・アジア人として僕が頑張れば、アジア人のファンが増えて、レース界全体の発展にもつながり、いいことだと思う」
あどけなさの残る屈託のない笑顔を見せ、とてもナスカードライバーには見えないラーソン。だが、ドライバースーツに身を包み、ヘルメットを被ると、鋭い目つきの戦闘モードに切り替わる。再来週に迫ったオートクラブ・スピードウエーでの第６戦について「フォンタナ（オートクラブ・スピードウエー）は、子どもの頃にインディーカーの観戦で訪れただけで、走ったことはない。テレビで見る限りだけど、路面は滑りやすく、とてもエキサイティングなコースで、レースを楽しみにしている」と意気込んでいる。
レースの詳細は電話８００・９４４・７２２３。
ホームページ―
www.autoclubspeedway.com
Auto Club Speedway
9300 Cherry Avenue
Fontana, CA 92335
ナスカーに日系初のドライバー：４世のラーソン選手
