プロ２０年目へ意気込み：鈴木弘子、ＳＤで活躍誓う

　女子アメフト界のレジェンド、鈴木弘子は本場のプロリーグ挑戦のため２０００年に渡米し、日本人初のプロとしてキャリアをスタートさせた。優勝を求め、フロリダを皮切りにアリゾナ、ペンシルベニア、カリフォルニアのさまざまなチームを渡り歩いた。１２年サンディエゴ・サージで、念願の全米優勝を果たした。ようやく目標が叶い引退を考えたが、翌年のワールドカップ米国代表に選ばれ（国籍の問題で出場できず）たため、モチベーションを維持し競技を続行。１６年にはロサンゼルス・ウォリアーズのチームオーナーに就任、選手との「二刀流」に挑んだ。

　オーナーとしてチームづくりを一からする一方で、リーグ最年長スタータープレーヤーとして、全身全霊をかけて全米優勝への３年計画を立てた。運営とプレーを両立させチームを引っ張り目標とした３年目の昨年、決勝まで進んだが敗れ「私の中では、全てにおいてやりつくした感があって、アメリカンフットボールの全てから引退しようと思っていた」と振り返る。
　その全米王者決定戦が終わるとすぐに、新リーグ設立の話題が持ち上がり、鈴木がオーナーを務めるチームの引き抜きのオファーを受けた。だがチーム内で話がまとまらず、結局チームは解散し自身も引退するつもりでいた。そこに、元同僚でサンディエゴのチーム「レバリオン」のオーナーから選手として誘いを受けた。新リーグの運営に女子アメフト界の未来を見出した鈴木は「とても興味があったので、もう１年頑張って選手を続ける力が沸いてきた」と、入団を決断した。
　今季発足した「ＷＮＦＣ（Women’s National Football Conference）」は、昨年属したＷＦＡから移籍した強豪１４チームから成り立つ。アディダスがスポンサー

となったことから「２０年間変わらなかった女子アメフト界が、やっと何かの形でよい方向に向かって行くのではないか」と、鈴木は期待を寄せる。
　オーナーとしての３年間について鈴木は「一番たいへんだったのは人間関係。５０人近い選手をまとめていくのは本当にたいへんで、ストレスでしかなかった」と吐露。「でも今年は、選手に専念できる。ストレスがまったくないので、練習が楽しくて、開幕が待ち遠しい」と笑顔で話す。
　鈴木のレバリオンの開幕戦は、同じサンディエゴの古巣サージと敵地で４月６日（土）午後５時キックオフ。ロサンゼルスでの試合は今季は５月１８日（土）の１試合のみ。プロ20年目の今季もセンターのスターターとして、日本時代から変わらぬ背番号「７９」を付け「一つでも多くのタッチダウンを決めるべく、チームを引っ張っていきたい」と意気込む。
　リーグのホームページ―
　https://www.wnfcfootball.com/