米国日系レストラン協会（ＪＲＡ）は１３日、今年度総会と親睦会を総領事公邸で催した。総会では４年にわたり会長を務めた増田堅太郎氏からバトンを渡された釘田慎二氏（勝也レストラングループ）が新会長に就任した。釘田氏は、和食の普及を目指す日系飲食業界の取り組みを強調。食品メーカーや卸売業者、レストラン関係者、協会支援者など、出席した１４０人が新会長の門出を祝った。
ＪＲＡの名誉会長を務める曽根健孝総領事が祝辞を述べ、「食べることが好きなので大変名誉に感じている。ＪＲＡの親睦会をこの公邸で実施できることを光栄に思う」と話した。１９９９年に発足したＪＲＡの活動について「『すし＆酒フェスティバル』の開催や日本食を通じた日本文化の普及、さくらガーデンズのすしの慰問など、日系社会に貢献していることを感謝する」とたたえた。
新任のあいさつに立った釘田会長は、勝也レストラングループ会長でＪＲＡの元会長、現筆頭相談役の上地勝也氏からの推薦を受け入れたと言い「ありがたいことで、謹んで会長職を務めたい。会長就任式を総領事公邸で開くことができ、曽根総領事と、日頃から各レストランを助けていただいているベンダー各社、会員の皆さんに心から感謝したい」と述べた。
ＪＲＡの舵取りについて「これまで諸先輩たちが作り上げてきたＪＲＡの本質、日本食レストランの底上げ、団結、現場で働いている板前やシェフの技術向上や、レストラン経営に役立つ最新情報の共有など、つながりをさらに強固にするために尽力したい」と抱負を述べた。また、農水省が発行する「海外における日本料理の調理技能認定制度」について「世界で広めようという動きがあるので、全米にこの制度を広めていきたい。皆さんの協力なしではこの思いはかなわないので、指導をお願いしたい」と協力を求めた。
農水省から日本食普及の親善大使に任命された清水照雄氏（ミヤコオリエンタルフーズ）に曽根総領事から賞状が授与された。総領事は日本食普及の親善大使について「海外への日本食・日本文化のさらなる魅力発信を通じて日本の農林水産品拡大につなげるために、海外で活躍している日本料理関係者を任命している」と説明。清水氏の功績を「１９７７年の入社以来、みそやゆずこしょう、ソースなどの製造・販売に従事してきた。みそをはじめとする調味料類に精通しており、長年その普及活動に取り組んでいる。特にみそが米国に認知されるに当たり多大な貢献を果たしてきた」と紹介した。
清水氏は謝辞で「入社した７７年は日本食ブームの寸前の頃で、みそと豆腐の違いが分からない人も多かった。『みそは商売になるのか』というのが本音だった」と、当時を振り返った。だが「今は諸先輩のおかげで日本食文化が育ち、『おいしい』『健康にいい』というイメージが一般の潜在意識の中に入り込んでいる。これから日本食を普及させる上で絶好の状況である。これからも日本食の普及に尽力したい」と、意欲を示した。
親睦会では、参加者はすしや刺し身、天ぷら、焼き鳥などの日本食と、地酒、焼酎、日本のビールなどを賞味しながら談笑した。最後は威勢のいい三本締めでイベントを終えた。
釘田新会長は、会長就任について「身の引き締まる思いで、皆さんの期待に応えることができるように頑張りたい」と述べた。運営については「ＪＲＡは発足して二十数年たつが、これからどんどん日本食を全米に普及させるために頑張りたい」と意欲を示した。海外における日本料理の調理技能認定制度については、「日本料理研究会」の米国支部長を務め全米で唯一同制度に携わる上地勝也氏の指導を仰ぐとし、「ニューヨークのＪＲＡと連携して、全米に板前のメダル制度を広めていきたい」と抱負を述べた。
ＪＲＡの詳細は、ウェブサイト―
jraamerica.org/
電話２１３・６８７・４０５５。
