世界が注目する「２０２６ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）」が１１日に開幕した。米国、カナダ、メキシコの３カ国で共催される今大会の見どころを、スポーツエージェントの林賢冬（けんと）さんが紹介するとともに、日本代表が１次リーグＦ組で対戦する３チームを分析し、大会を展望する。
林さんは現在、アーバインを拠点にサッカー選手５人を抱えるスポーツエージェンシー「ＭＸＴＯ」（ミクスト）を経営している。Ｗ杯の開幕に合わせ、日本代表が最終調整を行うベースキャンプ地、テネシー州ナッシュビルに入り、裏方としてチームをサポートしている。林さんは日本代表が目標に掲げる初優勝を「見てみたい」と期待を寄せている。
３カ国共催の魅力
Ｗ杯の参加国が前回までの３２から４８チームに増えたことで、さまざまな国のサッカーを見る楽しさが増えた。各国の代表チームは、米国、カナダ、メキシコのベースキャンプ地で練習しており、それぞれの地では各国の仕上がりを確認できる。ファンも練習を見学し、選手にサインをもらったり、一緒に写真撮影したりすることができる。それぞれの試合開催都市では、ＦＩＦＡが主催するファンフェスタが催され、大会は否が応でも盛り上がる。米国在住のファンは、試合開始時間の時差が最大で３時間なので、前回のカタール大会のように深夜や早朝にテレビ観戦する必要がないのもうれしい。
今大会の難しさ
Ｗ杯は１カ国開催が原則で、これまでは１国内で全試合が行われ、試合会場の近くにベースキャンプ地があったので、問題はなかった。しかし、今大会は異なる。３カ国開催の今大会は試合会場が国境を超え広範囲にわたるため、移動距離が非常に長く、長時間の移動による疲労、そして時差も選手の調整に影響することは間違いない。選手は今まで経験したことのない適応力が求められ、さまざまな不慮の事態に対応しなければならないだろう。他のどの国際大会よりもストレスが大きくなるので、忍耐力が試される。長丁場の大会だけに、けが人が出ても戦える選手層の厚いチームが勝ち残るだろう。
優勝争いの中心
優勝候補には前大会を制したアルゼンチンをはじめ、力のある数カ国が挙げられる。自国開催の米国、欧州では１次リーグ初戦で日本と当たるオランダ、南米の強豪国なども勝ち上がってくるだろう。日本は十分に優勝を狙える戦力を備えているので、日本の初優勝を期待している。
最も注目の選手
世界屈指の選手が出場する中で、注目の選手を１人挙げるとすれば、もちろんアルゼンチン代表のリオネル・メッシ（マイアミ）。経験豊富なベテランにとっても今大会は長距離移動も含め負担が大きいが、年齢を重ねた今でもテクニックは世界一なので、チームを引っ張っていくだろう。サッカー大国アルゼンチンは選手層が厚く、ミッドフィルダーのニコ・パス、フォワードのフリアン・アルバレスなど大物がいるが、その中心はメッシだ。
日本にもチャンス
４年に１度の世界最高峰のサッカー大会だけに、ハイレベルの戦いを見る機会を逃してはならない。試合で何が起こるかは、誰にも予想ができない。前回のカタール大会で、日本が格上の強豪ドイツとスペインを倒したことを考えれば、世界ランキングは単なる数字に過ぎない。
史上最強の代表２６人
日本代表
８大会連続８回目出場。ＦＩＦＡランキング１８位。優勝を目標に掲げる。過去の大会では１６強が最高成績だが、この４年間でドイツ、スペイン、ブラジル、イングランドの優勝経験国を破ってきた。今回は８強を十分狙える戦力を備えており、これまでで最も優勝に近い２６人がそろっている。ほとんどの選手が欧州リーグのトップクラブでプレーしており、場慣れしているので、Ｗ杯の大舞台でも物おじしない。経験が豊富で、１０年前の代表メンバーとは全く異なる。鍵となる選手は、オランダリーグで得点王に輝いたＦＷ上田綺世（フェイエノールト）。
世界屈指の選手を擁す
オランダ代表
２大会連続１２回目出場。ＦＩＦＡランキング７位。準優勝（１９７４、７８、２０１０年）３回のオランダは初優勝を狙う。メンバーはＤＦフィルジル・ファン・ダイク（リバプール）をはじめ、欧州各国の主要リーグで活躍するタレントぞろい。世界屈指の選手を擁し、優勝候補に挙げられるのもうなずける。日本にとって手強い相手だが、このオランダとの１次リーグ初戦が非常に大事な一戦になる。オランダの選手は長身でフィジカルが強く、中盤のフレンキー・デ・ヨング（バルセロナ）の個人技も警戒しなければならない。鍵となるのは、ＤＦファン・ダイクとＭＦデ・ヨングの２人。欧州特有の攻撃型のサッカーに対し、日本は守りを固めた総合力で対抗する必要がある。
堅守が持ち味
チュニジア代表
３大会連続７回目出場。ＦＩＦＡランキング４４位。アフリカ予選では１０試合で無失点と堅守が持ち味。主力選手がドイツリーグで活躍するなど、日本にとってあなどれない相手だ。ＭＦのハンニバル・メジブリ（バーンリー）、エリス・スキリ（フランクフルト）、ＦＷモハメド・エリアス・アシュリ（コペンハーゲン）の活躍が鍵となる。日本にとって絶対に落としてはならい一戦であり、２０日のチュニジア戦はＷ杯本大会にとって通算千試合という節目にもなる。
日本にとって強敵
スウェーデン代表
２大会ぶり１３回目出場。ＦＩＦＡランキング３８位。準優勝（１９５８年）１回。欧州予選では苦戦を強いられたが、プレーオフで立て直し勝ち上がってきた。欧州リーグで活躍する選手が多く、日本にとって強敵だ。チームの要はＦＷビクター・ギェケレシュ（アーセナル）と、身長１９０センチのアレクサンドル・イサク（リバプール）の２選手。日本は、スウェーデンがオランダ、チュニジアと戦う２試合を分析することができるので、しっかりと対応して勝ちたい。
自国開催が強み
米国代表
２大会連続１２回目。ＦＩＦＡランキング３８位。最高成績は１９３０年大会の３位。ＦＷクリスティン・プリティッシ（ＡＣミラン）がチームの要だ。スピードのあるサッカーを展開するのが特徴で、しっかり守りながら、前線の選手を走らせて得点を狙うスタイル。自国開催の強みを生かしたい。