男子ラグビー７人制国際大会（全１１戦）は第６戦のＨＳＢＣワールドラグビー・セブンズシリーズ・ロサンゼルス大会を２月２５、２６の両日、カーソン市のディグニティー・ヘルス・スポーツパークで開催した。１０カ国１１都市（香港で２回開催）を回る世界規模のイベントである。今季大会は昨年１１月香港の開幕戦で始まり、ロサンゼルスはコロナ禍で短期間シリーズになった昨年８月以来、半年ぶりの開催だ。
日本代表ヘッドコーチとして新たに就任したのは英国出身のサイモン・エイモー。２０１６年リオデジャネイロ五輪で英国代表ヘッドコーチとしてチームを銀メダル獲得に導いた。これまでの数年間７人制男女日本代表のテクニカル・ディレクターを務めた実績を買われての抜てきである。コーチ陣には元イングランドの７人制代表（２２年引退）で７人制大会３５８最多トライの世界記録を保持するダン・ノートン元選手をスポットコーチ（臨時コーチ／単発コーチ）として招いた。ノートンのアドバイスは日本選手たちにとって心強い励みとなることが期待される。新キャプテンは林大成（たいせい）が選任され、新布陣でこのシリーズに臨んでいる。
２５日朝、悪天候の大雨が続く中、前夜に試合決行を既に発表済みのため、定刻通りに大会は幕を開けた。気温は摂氏７度の冷え込み。日本の初戦はいきなり強豪フィジーと対戦。雨が一時的にやんだかに見えたが、再度降り出し始める。滑るボールに、足はもつれ何度も転ぶ選手たち。グランドには所々に水たまりができ、走るたびに水しぶきが上がる。当初敵陣に果敢に攻める日本だが、自力に勝るフィジーがボールを奪うと一気に６０メートルの独走トライを献上。日本のタックルミスも多く、一瞬の隙を見逃さないフィジーの巧みなステップとパスワークで、常にボールを保有され数分ごとにトライされ、終わってみれば良い所なしの５０—０（前半２６—０）の惨敗。
１６カ国代表が４チームずつの４組に分かれ１チーム３試合の予選だが、日本はフィジーの他、同じく強豪のオーストラリア、そして最近メキメキ頭角を現してきたケニアと同組となった。
オーストラリアとの２戦目は、開始１分にいきなり、ディフェンスが崩れた真ん中を突破され、５０メートル独走トライを許す。数分後日本がラインアウトから左、右、左へと揺さぶりをかけながらラインを展開し、パスを受けた丸尾崇真（たかまさ）が左中盤に水しぶきを浴びながらスライディングしての初トライで７—５（その後の２点のコンバージョン・キックはミス）。しかしまた反則とタックルミスで、連続してトライを献上し、前半１９—５で折り返す。後半は、双方による反則やミスが続き膠着（こうちゃく）状態。５分過ぎ自陣からオーストラリアがディフェンスラインをステップでかわして８０メートルほど快走し真ん中にトライ。試合終了直前、残り３０秒、ベテランの副島亀里（かめり）が身長１９０センチ、体重９８キロの巨体を生かして強引にトライを返す。激しい雨にもかかわらず観客席から熱狂ラグビーファンたちのひときわ大きい声援を受けるが、結果は１０—２４で２連敗。
ラグビーのプレーで最も多いエラーが前にボールを落とすノックオン。相手ボールのスクラムから再開になるルールだ。視界も見えにくい上に、滑って投げづらく、パスを受ける側も取り損ねるシーンがしばしば。見ていて仕方ないと必死に踏ん張る選手たちに共感するも、ポロポロと落とすたびに落胆のため息もエコーする。どのチームにとってもコンディションは全て同じ条件だ。ターンオーバーとはディフェンス側がボールを奪いオフェンスに転ずることを指すが、目まぐるしいターンオーバーのオンパレードは７人制の醍醐味（だいごみ）でもある。
会場で目立ったのはフィジー、サモア、ケニアの国旗を掲げての応援だ。国際色豊かな雰囲気を味わえるラグビーならではの真骨頂である。
予選最後の第３戦の相手は、番狂せで既に１２—７でオーストラリアを破ったケニア。パワーと体格に勝るケニアの怒涛（どとう）の攻撃で開始３分トライ。しかしその後のコンバージョン・キック（２点）を外し５—０。日本はディフェンスでなんとか敵の勢いを食い止め、薬師寺晃（こうき）が右コーナーにトライ。難しい角度のコンバージョンも決め７—５の逆転。両チームミスが目立ちながらも攻防戦が続く。お互い疲れ果てた感じでその後無得点のまま試合終了。大方の予想をくつがえしケニアを破り日本は今大会初勝利を収め、翌日へつなげる自信にもなった。台風警報により、あられも降り、グランドの一部が白く染まり、午後に試合が２度中断されたが、なんとか第１日目の予選全試合終了。日本は１勝２敗で、２日目の下位８チームによる順位決定戦(９〜１６位)に回った。
２日目は、前日と打って変わって雨も止み快晴の天気。驚くほど水はけもよくグランドの状態も良さそうだ。観客の数も増えた。対戦相手は徐々に力をつけてきたウルグアイ。９位を目指す準々決勝戦だ。
日本は自陣でしばらく攻めあぐんでいたが、敵のペナルティーからボールを奪うと、味方のサポートもあり、確実にボールをつなぎ２分半あたりで、キャプテン林が走り込んで左中盤に先制トライ。幸先の良いスタートを切った。コンバージョン・キックも決まり７—０とリード。その後はウルグアイが攻め続け、一瞬ディフェンスラインが乱れたスキを抜けてトライ。コンバージョン・キックも決まり７—７の同点になる。前半終了前、日本が反則し、気を抜いた間に、ウルグアイが突進し、左隅に逆転トライ。コンバージョン・キックも決まり１４—７に点差を広げる。後半は両チームとも、攻撃のチャンスを生かせない。逆に言うとディフェンスでうまく阻止していた。残り３分、自陣に攻められた日本はゴール１０メートル前で副島が意図的に相手ボールをふさいだとレフェリーに解釈され、重大な反則として２分退場のイエローカードを受けてしまう。ウルグアイは日本の１人足りないディフェンスラインをうまく攻めて、追加のトライ。ゴールは決まらず１９—７。さらにリードが広がる。その後、副島は復帰したが日本は反撃できず、時間切れで試合終了となった。
次は１３位決定に向けての準決勝戦で、相手は南米大陸の国が続きチリ。開始早々のキックオフで、宙に浮いている選手をつかみ落とす危険なプレーで、日本のジョシュア・ケレビがいきなりイエローカードを宣告され２分間退場。１人少ない日本はディフェンスを踏ん張り続けたが、ボールを回され、真ん中にトライを献上。コンバージョン・キックも決まり７—０。ケレビが復帰後すぐに反撃し、林が右中盤にトライを返す。しかしすぐさま、チリが日本のミスタックルでディフェンス突破。６０メートル独走し左隅にトライ。難しい角度のコンバージョン・キックも決まり、１４－５とさらなるリードを得た。最後のワンプレーで、前半時間が切れても日本は自陣からボールを巧みに回し続け、野口宜裕（よしひろ）が左中盤にトライ。皆で勝ち取った価値あるトライで、観客からも声援が湧く。コンバージョン・キックも決めて１４―１２の２点差まで詰め寄る。後半は開始早々チリが積極的に攻めて、ほぼ真ん中にトライ。１９—１２で再度点差が広がる。残り３分弱日本は自陣から反撃開始。ボールをグランドいっぱいに右へ、左へと展開して、松本純弥が切り返しのステップで敵２人を振り切り右中盤にトライ。落ち着いてコンバージョン・キックも決めてついに同点に追いつく。
残り時間２０秒｡チリに真ん中を走り抜けられるが、追い上げて後からの果敢なタックルでノックオンのミスを誘ってピンチを免れる。最後のワンプレーはチリのラインアウトのボールを受け取った松本が、再び巧みなステップで４人のディフェンダーを振り切って逆転トライ。ハラハラドキドキの試合内容。２４―１９で今大会２勝目を挙げる。
日本の今大会最後の試合は米国との１３位決定戦。試合開始、日本のミスタックルで米国がいきなり独走トライ。コンバージョン・キックも決めて７—０。日本のミスが続いてさらに１トライ献上。しかし米国もミスが目立ち、日本は前へ前へと攻め、最後は副島からのオフロードパスを受けた野口が真ん中に見事なトライ。コンバージョン・キックも決めて１２—７。追い上げるかに見えたが、米国のスター、ペリー・ベイカーにトライを決められ、１７—７で前半を終える。後半、日本はノックオンなどのミスが多くチャンスをつかめない。米国は３トライを追加し、３１ー７のスコアで試合終了。日本は今大会２勝４敗１４位、シリーズ総合順位は１６位となった。
決勝戦は、力をつけてきた新鋭アルゼンチンと、現在総合ランク１位のラグビーの最高峰ニュージーランド。白熱した試合内容に、観客も大いに盛り上がった。ここぞという時に力を発揮する強豪ニュージーランド（ニックネームはオールブラックス）がシドニーの前体会に続いてシリーズ２連続優勝を遂げた。定番の「ハカ」のダンスも披露し、会場を沸かせた。
ラグビー仲間に誘われて久しぶりに応援に来たサンディエゴ在住のクリス・ハンガーさんは「７人制ラグビーはオフェンスとディフェンスが一瞬に切り替わり、常にアクションとスピードを持ち合わせたエキサイティングなスポーツ。進化している日本のラグビーにも期待している」と笑顔で話した。
地元ロサンゼルスのゴジラ・ラグビークラブチームに属する埼玉県出身で在米２２年、ラグビー歴３３年の村石良之さんは「ぶつかり合って敵味方本気でプレーした試合後は、仲良くなれるのがラグビーの魅力」と、選手の立場からノーサイドを強調する。応援するチームは「もちろん日本。そして１５人制でも徐々に力を付けてきたアルゼンチンも好きだ」と満足そうに語った。
今年９月にフランスで１５人制ラグビー・ワールドカップが開催され、来年２４年夏には７人制が五輪種目として競技される。今季セブンズシリーズが５月下旬のロンドン大会で終了した時の結果で、開催国のフランスを除く上位４チームがパリ五輪の出場権を獲得する。ラグビーファンにとってはますます目が離せない。（長土居政史）
