小東京の商業ビルが爆発炎上
：またもスモークショップから出火

　小東京の３街とロサンゼルス通りが交差する角にある商業ビルで８日未明、爆発事故が発生し、火災により３階建ての建物が全焼した。ロサンゼルス消防局（ＬＡＦＤ）によると、喫煙具を販売するスモークショップから出火した。昨年５月には、今回の火災現場から約０・２マイル離れた別のスモークショップで同様の爆発、火災が発生したばかりで、小東京の近隣住民から不安の声が上がっている。　

　深夜、小東京の住人はまた爆発音で目を覚ました。この１年余りで２度目のことだ。爆発火災は、３階建ての建物を見る影もなく破壊した。
　「同じことが起こった」と話すのは、小東京で暮らすスティーブ・ナガノさん。「午前２時ごろ、２、３回破裂音がした。おそらくＣＯ２キャニスターか何かが爆発したのだろう。ジェット機が低空飛行するようなごう音が30〜40秒ほど続いた。音は次第に大きくなり、われわれは目を覚ました」。ナガノさんは現場から半ブッロクしか離れていない集合住宅「寺町」で妻のパティーさんと暮らしている。
１５０人の消防士が現場に急行し炎に立ち向かった。消火活動は数時間続いた。一帯の交通は安全のために通行止めとなった。火災現場は、リトル東京サービスセンターのオフィスが入った複合集合住宅ビルの「カーサ平和」が隣接するが、けが人は報告されておらず、避難命令も出されなかった。
　ＬＡＦＤのブライン・ハンフリー本部長は、８日午前８時前に次の声明を出した。「一時は隊員１５０人が出動し、夜を徹して消火活動にあたった。今もなお78人が残り、しつこくくすぶる火災を完全に鎮火するためにホースを伸ばしたままの体勢を続けている。火災現場は広さ２万３７９０平方フィート、３階建ての石造建築で、５社が入居している。そのうち２社が１階で『喫煙具販売店』を経営し、２、３階を商品倉庫に使用していたと思われる」
　ハンフリー本部長は、「爆発とその後の火災で負傷した消防隊員や一般市民はいなかったが、通りの反対側にあるホームレスの野営地に火が飛び、テントとごみが延焼した。また、火災を起こした３階建ての建物の全ての階に火が燃え広がり、最終的には屋根を突き破るまで火の手を上げた」と続けた。

　同日、現場付近の３街ではブタンガスのキャニスターの破片や残骸が発見された。この地区でここ数年に起こったスモークショップが関連した大火災は、今回で３件目である。昨年５月16日には０・２マイル先の平屋の倉庫（327 E. Boyd St.）で、今回と同様の爆発、火災が発生し、消火に当たった12人の消防隊員が負傷した。火事の当事者の中で「Smoke Tokes」と「Green Buddha」の２店が半年後に火災にかかわる刑事事件の司法取り引に同意した結果、火災を起こした倉庫の他、数件の不動産を経営するスティーブ・ソンホ・リー氏（56）が無数の刑事責任に問われている。リー氏とスモークショップ「バイオ・ハザード」の審問は、今月25日に予定されている。この事件で、捜査官は不法に保管された危険物とその他の悪質な違法行為を発見している。
　前出のナガノさんは、「誰もけがをしなくて本当に良かった」と語った。「ベッドルームの窓から、カーサ平和からかと思われる黒い煙が見えた。シチズンのアプリを開いてビデオを見たら、カーサ平和からではなくて、３街とロサンゼルス通りの火事が映し出されていた。火災現場の反対側の野営地は燃えたが、幸いなことに誰もけがをしなかった。悪夢がよみがえったね。また同じことが起こった」と述べた。【写真提供＝スティーブ・ナガノさん】