「このような素晴らしい賞を受賞したと知らせを受けたときは、ものが言えないほどびっくりして恐縮した」と本紙英語部の取材に応じたイトウさん。５歳から絵を描くことに興味を持ち、７歳ごろに第二次世界大戦が勃発したため、家族はサンフランシスコの家を離れ、ユタ州トパーズの強制収容所に送られ、その後ワイオミング州のハート・マウンテンに収容された。 収容所では、シアーズ百貨店のカタログを使って、絵の練習をしたことを覚えているそうだ。
高校卒業後、シュイナード・アート・インスティテュートに入学したイトウさんは、ウォルト・ディズニー・アニメーション・スタジオで制作とキャラクターデザインを担当していたイワオ・タカモトさんの下で、初めて働くことになった。２００７年に他界したタカモトさんは、「シンデレラ」（１９５０年）や「眠れる森の美女」（59年）などの作品で知られている。そのタカモトさんがイトウさんに与えたのが、「わんわん物語」の中の、レディーとトランプの２匹による有名なスパゲティのキスシーンだったという。それからイトウさんはアニメーション作家としての地位を確立した。
その後、イトウさんはワーナー・ブラザースに入社し、伝説的なアニメーターであるチャック・ジョーンズと共に、「ワン・フロッギー・イブニング」や、バッグス・バニーとエルマー・ファッドが出演する「ホワッツ・オペラ、ドック？」などの名作を生みだした。また、フリッツ・フレラングともチームを組み、「プリンス・バイオレント」（後に「プリンス・バーミント」と改題され、バッグス・バニーとヨセミテ・サムが登場した）のレイアウト（画面構成）を手掛けた際、初めて名前がクレジットタイトルに登場したそうだ。
イトウさんは「宇宙家族ジェットソン」の制作中にハンナ・バーベラ・プロダクションに入社し、14年間在籍している間に「原始家族フリントストーン」や「ヨギ・ベア」などのカートゥーンシリーズを手掛けている。その後、イトウさんはディズニーに戻り、グッズの開発や世界中の若手アーティストの指導に携わった後、45年のキャリアを経て引退した。
今回の受賞は、アメリカでアジア人に対する反感が高まっている中、タイムリーな賞であるとイトウさんは感じているそうだ。しかし、アニメーション業界には「カラーブラインド（人種的な偏見がないこと）」の歴史があることを強調している。イトウさんは、48年にわたるアニー賞の歴史の中で、１９９６年に受賞したタカモトさんに続き、日系米国人として２人目の受賞者となる。なお、川本喜八郎、手塚治虫、宮崎駿、大友克洋、高畑勲、押井守など、多くの日本のアニメーターも、同賞を受賞している。
また、今年のアニー賞では、映画監督、画家、慈善家の堤（ダイス）大介さんが、「トトロの森」プロジェクトや、４年以上の歳月をかけ１冊のスケッチブックを12カ国に回し、参加アーティストが慈善団体に寄付をする「スケッチトラベル」を行った功績が認められ、ジューン・フォレイ賞を受賞した。ジューン・フォレイ賞は、著名な声優で、ＡＳＩＦＡハリウッドの創設者の１人であるジューン・フォレイにちなんで創設された賞で、アニメーションの芸術と業界に多大な貢献をした個人に贈られる。
堤さんは、ブルー・スカイ・スタジオでビジュアル・デベロップメント／カラー・キー・アーティストとして、「アイス・エイジ」、「ロボッツ」、「ホートン ふしぎな世界のダレダーレ」、ピクサーの「トイ・ストーリー３」や「モンスターズ・ユニバーシティ」のカラーおよび照明のアートディレクションを担当したことでも知られている。また、ロバート・コンドウ監督とともに、短編アニメ「ダム・キーパー」の脚本・監督を務め、アカデミー賞に初ノミネートされた実績を持ち、２０１４年に、コンドウ監督と共にピクサーを離れ、新しいアニメーションスタジオ「トンコハウス」を立ち上げている。
今年の「アニー賞」は、合計36のカテゴリーにおいて、総合的な卓越性と個人の功績がたたえられた。【エレン・エンドウ、訳＝砂岡泉】