毎日使うＥメール。最近スパム（迷惑メール）が極端に増え１日受信２００通を超えた。Ｅメール通信全体の５０％をスパムが占めるらしい。本物そっくりの偽装・詐欺メール（フィッシングメール）も厄介だ。新たなメールソフトを導入し防止対策に追われる。しかし、以前と比べれば、こんなに便利な通信手段は他にはないと改めて実感する。時差のある日米間では、朝起きると昨夜送った質問事項の返答がすでに入っている。
メルアドに場所を指定する＠（アットマーク）が含められて、名前と会社名や所属などが見分けられる。元々＠はat the rate、つまり単価記号だ。１個５０円の商品であれば＠５０と表記し、１０個を計算する場合、＠５０ｘ１０個＝合計料金５００円となる。この＠を取り入れた発想が、とにかく素晴らしい。果たして一体誰が…？
Ｅメールの父といわれたレイ・トムリンソン（故人）が考案者とされる。歴史は半世紀に遡る１９７１年。ＭＩＴ（マサチューセッツ工科大学）で電気工学修士号を取得後、プログラマーとして、国防省のプログラムＡＲＰＡＮＥＴ（アーパネット）というコンピューターネットワークの開発事業に協力。
同一コンピューターでメッセージを送る試験的メカニズムはすでにあり、１９６５年ＭＩＴには「ＭＡＩＬＢＯＸ」といわれるプログラムが存在した。レイは、メルアドに＠をつけて他の場所のユーザーを作り、３メートル離れた別々の２台のコンピューター間でメッセージ送信に成功した。当初、本人はそんな大それたことだとは思わなかったそうだ。ましてやメルアド開発が主な業務ではなかったため、同僚には「外には漏らさないでくれ」と忠告した逸話もある—。
このような見識がテクノロジー業界では一般的に伝えられている。しかし、実はインド系米国人シヴァ・アヤドゥライという多才なる人物が「１４歳の時にＥメールを発明した」と主張し、現在でも論争が続く。個々に同じ目的を開発したのが、偶然同時期に重なったのだろう。現在世界中で４２億人のユーザーが１日３０６４億通のＥメールを送受信する中、お二人に感謝である。（長土居政史）
磁針：Ｅメール考案者
