数年前にシアトルに滞在していた時に、朝の散歩をしていると、住宅街にある家の前にポストのような箱が設置してありました。それは「リトル・フリー・ライブラリー」と呼ばれる小さな図書館でした。その扉を開けると、本棚の中に日本を英語で紹介する本が入っていました。思わず手に取って借りて帰ることにしました。調べてみると個人で運営しているこういった小さな私設の図書館は、気が付かないだけで多くの場所にあることを知りました。ただし、本を借りる場合には自分の本を入れる必要があったようで、その時には本を持っていなかったので、次回来る時に本を持ってくることにしました。
それから２年ほど経過してしまったのですが、晴天の下でもキリリとした寒さを感じる１月のシアトルを再訪しました。この街の象徴であるスペース・ニードルを見渡せるユニオン湖に面している住宅の入り口に、ひっそりと設けられた小さな図書館を見つけました。ずっと借りていた本に加えて、以前出版に携わった日本の作家の英訳本も図書館の本棚に入れてきました。どんな人が読んで、どんな思いを持つのだろうと想像するだけでワクワクしました。数冊の本を寄付しただけなのに、逆に何かを与えてもらったような気持ちになりました。
シアトルには、個性的で居心地の良いカフェがたくさんあります。そして、自宅を改装した子どもの絵本屋や、猫が歩き回る古本屋など、個性的な本屋もたくさんあるのです。「良い靴は、良い場所に連れて行ってくれる」というイタリアのことわざがあるように、「良い本を読めば、良い出会いがある」という何かの記事で読んだ言葉を思い出しました。本を読めば、自分を別の世界に連れて行ってくれる。気分が高揚し、素晴らしい出会いや、かけがえのない経験を手に入れることができるのです。
小さな図書館の本棚に誰かに読ませたいと思う本を入れ、それを読んだ人がまた本を入れる。本は人をつなぎ、読書は人生を豊かにしてくれます。本は知識や感動を未来へつなぐ襷（たすき）のようなものなのかもしれません。（アサクラ ユウマ）
磁針：小さな図書館
