「マーチマッドネス」と呼ばれるＮＣＡＡ（全米大学体育協会）ディビジョン１男子バスケットボールのトーナメントが終わって先月半ば、ケンタッキー大学はマーク・ポープ新ヘッドコーチの就任を発表した。「高校の同級生、マークがケンタッキーの新コーチになった！」とわが家の長男がいち早く家族ＬＩＮＥで告げると、同大学に勤務する長女は「新コーチは、私の同級生メリンダの兄さんだ」とこれも大喜びでいる。
ケンタッキー州最大の都市ルイビルは競馬のケンタッキーダービーで有名だが、同州第２の都市レキシントンのケンタッキー大学は男子バスケットボールがサウスイースタン・カンファレンスの強豪校として知られ、１１月からのシーズン中はバスケが街の話題の中心となる。そのコーチともなれば、注目度も期待もさぞ大きいことだろう。
長男が高校生の頃、私はたまたま用事で感謝祭当日にご近所の家を訪ねたことがある。すると裏庭からひときわにぎやかな声が聞こえ、「今日は２家族で一緒に祝うの。子どもたち全員で今バスケットボールをしているところ」との説明だった。その中の１人がマーク。ご近所さんはモルモン教徒で子どもが７人、対するポープ家も同じく子ども７人。２軒が集うサンクスギビングデーの食卓はにぎやかだったことだろう。
マークは、高校卒業後は地元シアトルのワシントン大バスケットボールチームで目覚ましい活躍を見せ、Ｐａｃ１０の年間最優秀新人賞を受賞。ケンタッキー大学に転校すると、ケンタッキー・ワイルドキャッツの１９９６年ＮＣＡＡチャンピオンシップに貢献した。プロとしてプレー後は大学バスケットボールのコーチとなり、２０１９年からＢＹＵのヘッドコーチを務めていたらしい。そして今回、母校ケンタッキー大学に迎えられたのだ。
ディビジョン１に属するチームは全米で３００ほど。その中でトーナメントに参戦できるのは、各カンファレンス内でシーズンを勝ち抜くか選考で選ばれるかした６８チームのみ。その時期はいつも西海岸の大学の活躍に注目していたのだが、今後はケンタッキーも大いに気になるところだ。（楠瀬明子）
磁針：ケンタッキーの新コーチ
