先日の春日和の日曜日、久しぶりに仲間たちとＭＬＲ（メジャーリーグ・ラグビー）の試合をＵＣＬＡキャンパス内のウォリス・アネンバーグ・スタジアムで観戦した。日差しがまだ照りつける夕刻５時、青空の中プレーが開始された。収容席２１４５の半分弱、４０％の入りか。公式記録の発表はないが、約８００人が集客した。
ＬＡとサンディエゴのチームが合併し、今シーズンからカリフォルニア・リージョン（Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ Ｌｅｇｉｏｎ）に改名したホームチームを応援。対戦相手は、ＭＬＲ創立後最初の２シーズン（２０１８年と１９年）連覇を果たし、一時日本代表の山田章仁（あきひと）選手が所属したシアトル・シーウルブス。両チームには米国人はもちろん、トンガ、南アフリカ、イングランド、アルゼンチン、ニュージーランド、ウルグアイ、ナミビナからの選手たちがそろい、国際色豊かな大会になった。
前半２０分頃にはシアトルが連続トライを決め１４点差に。リージョンは、徐々に追いつき、後半すぐに逆転。再逆転されたが、さらに再々逆転。その後攻防が続き、追い込まれたが、最後は３８対３１で勝利を収めた。
俊敏なフットワークで敵だけでなく味方も翻弄（ほんろう）する快足アスリートや身長２メートル前後のプレイヤー、体重１２０キロ級の巨漢選手が多数にそろう。まるでプロレスラーたちが肉弾戦を繰り広げる迫力あり、白熱した試合展開で、観客席からは頻繁に大歓声が沸き起こった。隣席した米国人中年カップルは「ルールは分からなく初めてのラグビー観戦だけど大いに楽しんだ」とコメント。
試合後グラウンドに降りて、活躍したオーストラリア出身で身長１９６センチのベン・ヒューストン選手を激励すると、「将来日本のリーグでプレーできたら素晴らしいよ」と語った。
ＭＬＲは一時１３チーム在籍したが、不採算による資金繰りの悪化、市場開拓率の低迷など、今シーズンは６チームに激減。ラグビーファンとして、なんとか巻き返してほしい。つくつぐ思うが、ラグビーの醍醐味（だいごみ）は、あの楕円（だえん）球を採用していることだ。ＭＬＲの将来を象徴するかのように、バウンドしたボールがどこに転がるか、勝負の行方が予測できないワクワク度が盛りだくさんなのだ。（長土居政史）
磁針：全米プロラグビー観戦
